Bolas brillantes que se sostienen solas

¿Puede una bola de gas caliente que brilla mantener su propia forma?

Durante siglos, la gente describió el rayo globular. Una esfera brillante flota por una habitación durante una tormenta. Se queda colgada en el aire y luego desaparece sin ruido. Casi ningún científico les creía.

Entonces, en 2014, un equipo de investigadores chinos tuvo una suerte extraordinaria. Apuntaban sus instrumentos a una tormenta cuando apareció un rayo globular. Atraparon su luz y leyeron los colores que había dentro.

Lo que sabemos con seguridad

Calienta un gas lo suficiente y ocurre algo nuevo. Los átomos se rompen en trozos que llevan electricidad. Eso es el plasma, y de eso están hechas las estrellas y los rayos.

Y ahora lo ingenioso. La electricidad en movimiento siempre fabrica magnetismo. Y el magnetismo aprieta todo lo eléctrico que se mueve dentro de él. Así que un plasma puede fabricar un campo magnético que aprieta al propio plasma.

Ese bucle deja que una bola de plasma se sostenga sin nada alrededor. Winston Bostick les puso nombre en 1956. Los llamó plasmoides. Hoy los laboratorios los fabrican a propósito, todos los días.

Los colores del rayo globular contaron además una historia preciosa. Coincidían con elementos que hay en la tierra. La bola estaba hecha del suelo que el rayo había golpeado.

Esa es la clase de pista que encanta a los científicos. No solo dice que la bola era real. Dice de dónde salió la bola.

Lo que los científicos están probando ahora

Aquí la escalera se pone interesante. Un inventor llamado Ken Shoulders pasó cuarenta años con algo todavía más raro. Contó que unas motitas diminutas guardaban electrones a montones. Cientos de miles de millones, todos a la vez.

Ahí hay un misterio de verdad. Los electrones se empujan unos a otros con muchísima fuerza. Aprieta tantos juntos y deberían salir disparados al instante.

Shoulders decía que sus motitas abrían canales limpios y fríos a través de la cerámica. En 2022 llegó una posible explicación. La publicó Graham Hubler, antiguo físico del Laboratorio de Investigación Naval. Los científicos están probando esta idea. Ningún laboratorio moderno ha repetido todavía la medición.

También hay vídeos de esferas brillantes volando cerca de un avión. Gente cuidadosa los ha estudiado y ha llegado a conclusiones distintas. Unos los leen como objetos reales. Otros reconstruyeron la escena en un ordenador y les salió algo parecido. Lo que falta es la procedencia, es decir, los archivos originales de la cámara. Quienes lo estudian dijeron por adelantado qué lo resolvería, y eso está muy bien hecho.

Por qué importa

Los plasmoides no son una curiosidad. Algunas máquinas de fusión funcionan apretando uno en cada disparo. Los conocerás en una lección más adelante.

Entender cómo algo se organiza solo es un truco muy profundo de la naturaleza. Las tormentas lo hacen. Las galaxias lo hacen. Y tú también.

Te toca a ti

¿Qué otras cosas del mundo guardan su forma sin que nada las sujete? Piensa en los anillos de humo, los remolinos y los huracanes.

Nadie ha explicado del todo el rayo globular, después de cientos de años. Quizá lo hagas tú.