Juntando o quebra-cabeça inteiro

Se cada peça funcionasse, o que as pessoas conseguiriam construir de verdade?

Você já conheceu um monte de peças. O espaço vazio agitado. Um livro de regras para a distância. Luz feita ao sacudir um espelho. Fusão escondida dentro de um bloco de metal. Uma ruga num tapete carregando uma bolinha.

Hora de colocar tudo isso na mesa junto. E hora de ser bem honesto sobre no que tudo isso dá.

O que sabemos com certeza

Uma nave que mova o próprio espaço precisaria de três pilares, e só três.

Ela precisa de energia, vinda de algo pequeno e poderosíssimo. Precisa de um meio, ou seja, um vácuo que esteja realmente ali para ser empurrado. E precisa de acionamento, que é qualquer jeito de empurrar esse meio.

Alguns desses pilares são firmes como pedra. O espaço vazio empurra mesmo placas de metal. Sacudir um espelho faz mesmo luz. A Terra girando arrasta mesmo o espaço em volta. Metal carregado de hidrogênio pesado deu mesmo à NASA novos produtos nucleares.

Cada uma dessas coisas foi medida, publicada e conferida por outras pessoas. Ninguém precisa aceitar isso na fé.

Outros pilares ainda são propostas. Alguém escreveu essas propostas com cuidado e nomeou o experimento. Esse é um bom lugar para estar, mas não é o mesmo lugar.

O que os cientistas estão testando agora

O acionamento é o quarto corredor. É o pilar menos testado dos três, então é ele que decide tudo.

Por sorte, quatro testes de verdade já estão no calendário. Um motor que empurra sem jogar nada para trás vai para a órbita. Alguém vai medir o peso de um objeto dentro de um feixe de formato especial. Um disco girante vai rodar com a taxa de aceleração dita de antemão. E uma máquina de fusão vai tentar o primeiro resultado com hidrogênio e boro.

E este não é um cantinho solitário. A NASA teve um programa chamado Breakthrough Propulsion Physics, de 1996 a 2002. Marc Millis foi quem liderou. Depois, uma grande sociedade de engenharia publicou um volume inteiro de estudos sobre o assunto.

A conclusão deles é a mesma a que este livro chega. As perguntas são reais. As respostas ainda não chegaram.

Por que isso importa

Pense no que uma corrente de talvez realmente quer dizer. Cinco elos fortes e um não testado formam um projeto, não uma promessa.

Isso não é decepcionante. Talvez seja a frase mais empolgante da ciência. Ela diz exatamente para onde apontar em seguida.

Sua vez

Aqui está o hábito que vale guardar. Diga a afirmação com clareza. Pergunte qual resultado faria você mudar de ideia. Depois conte quantos grupos diferentes já conferiram aquilo.

Ninguém sabe ainda se essas peças vão se encaixar algum dia. Os testes estão sendo construídos agora mesmo, em laboratórios de verdade. Algumas das pessoas que vão descobrir isso ainda nem terminaram a escola. Uma delas pode ser você.