Juntando todas las piezas del rompecabezas

Si todas las piezas funcionaran, ¿qué podría construir la gente?

Ya has conocido muchas piezas. Un espacio vacío inquieto. Un libro de reglas para las distancias. Luz hecha sacudiendo un espejo. Fusión escondida dentro de un bloque de metal. Una arruga en una alfombra que lleva una canica.

Es hora de ponerlas todas juntas sobre la mesa. Y es hora de ser completamente honestos sobre lo que suman.

Lo que sabemos con seguridad

Una nave que mueva el propio espacio necesitaría tres pilares, y solo tres.

Necesita energía, sacada de algo pequeño y enormemente potente. Necesita un medio, es decir, un vacío que de verdad esté ahí para empujarlo. Y necesita accionamiento, que es cualquier manera de empujar ese medio.

Algunos de estos pilares son firmes como una roca. El espacio vacío sí empuja las placas de metal. Sacudir un espejo sí fabrica luz. La Tierra girando sí arrastra el espacio. Y el metal con hidrógeno pesado sí dio productos nucleares nuevos a la NASA.

Cada una de esas cosas se midió, se escribió y la comprobó otra gente. Nadie tiene que creérselas por fe.

Otros pilares siguen siendo propuestas. Alguien las ha escrito con cuidado y ha nombrado el experimento. Es un buen sitio donde estar, pero no es el mismo sitio.

Lo que los científicos están probando ahora

El accionamiento es el cuarto corredor. Es el pilar menos probado de los tres, así que lo decide todo.

Por suerte, ya hay cuatro pruebas reales en el calendario. Un motor que empuja sin lanzar nada por detrás va a ir a órbita. Alguien medirá el peso de un objeto dentro de un haz con una forma especial. Un disco giratorio se hará girar diciendo antes su ritmo de aceleración. Y una máquina de fusión buscará su primera cosecha de hidrógeno y boro.

Este tampoco es un rincón solitario. La NASA tuvo un programa llamado Breakthrough Propulsion Physics, de 1996 a 2002. Lo dirigió Marc Millis. Una gran sociedad de ingeniería publicó después un volumen entero repasando el tema.

Su conclusión es la misma a la que llega este libro. Las preguntas son reales. Las respuestas todavía no han llegado.

Por qué importa

Piensa en lo que significa de verdad una cadena de quizás. Cinco eslabones fuertes y uno sin probar son un proyecto, no una promesa.

Eso no es decepcionante. Puede que sea la frase más emocionante de la ciencia. Te dice exactamente hacia dónde apuntar después.

Te toca a ti

Esta es la costumbre que vale la pena guardar. Di la afirmación con claridad. Pregunta qué resultado te haría cambiar de idea. Y luego cuenta cuántos grupos distintos la han comprobado.

Todavía nadie sabe si estas piezas encajarán algún día. Las pruebas se están construyendo ahora mismo, en laboratorios de verdad. Algunas de las personas que lo averigüen aún no han terminado la escuela. Una de ellas podrías ser tú.