El metal que deja correr la electricidad sin frenos

¿Qué es un superconductor y para qué sirve?

Si empujáis electricidad por un cable normal, el cable le hace un poco de fuerza en contra. Una parte de la energía se convierte en calor. Esa parte ya no hace el trabajo que queríais. A esa pelea se la llama resistencia. Por eso un cargador se pone templado en la mano.

Un superconductor no hace nada de fuerza en contra. Ni un poco. Nada.

Enfriad bastante el material adecuado y algo cambia de golpe. La electricidad lo recorre sin nada por medio. Mandad una corriente a dar vueltas por un anillo de ese material. La corriente sigue dando vueltas sola, sin que nadie la empuje.

Empuja los imanes lejos

Acercad un imán a un superconductor frío y el superconductor empuja de vuelta.

Fabrica magnetismo propio, apuntando al revés. Así el campo del imán no puede entrar. Soltad el imán y se queda colgado en el aire encima. Por el hueco se ve de lado a lado. Esa es la foto de la imagen de arriba. El Departamento de Energía de Estados Unidos explica qué ocurre por dentro: DOE explica la superconductividad (en inglés).

La gravedad no se ha apagado debajo de ese imán flotante. La Tierra tira de él hacia abajo igual de fuerte que siempre. El empujón del superconductor lo sostiene con la misma fuerza.

El frío es la parte difícil

Cada superconductor que tenemos tiene su propia temperatura. Solo hace el truco por debajo de ella. Todas esas temperaturas son muchísimo más frías que un congelador de cocina. Por eso el enfriado se hace con líquidos más fríos que cualquier cosa que debáis tocar.

Por eso esto es trabajo de laboratorio, con gente formada. No es algo para probar en la mesa de casa. Vuestra pelota y vuestra toalla son la parte que sí podéis hacer.

Y una cosa más, que importa. Un superconductor no fabrica energía. No es una pila. No es un motor mágico. Lleva lo que le dais y no desperdicia nada por el camino. No desperdiciar nada ya es muchísimo.

Qué construye la gente con ellos

Escáneres de hospital. La máquina grande que saca una foto de vuestro interior, sin abriros, está construida alrededor de un imán enorme. Ese imán es una bobina de cable superconductor. Una bobina normal así de fuerte se achicharraría sola.

Trenes que flotan. Algunos trenes van por encima de la vía en vez de apoyados en ella. Unos imanes los sostienen y los empujan. Sin ruedas tocando no hay traqueteo ni roce.

Los mejores detectores de imanes que existen. Unos anillos superconductores notan campos magnéticos demasiado flojos para cualquier otra cosa. Hasta el susurro magnético diminuto de un corazón latiendo.

Qué cambiaría uno templado

Los científicos buscan un material que haga esto sin el frío. La gente lo llama superconductor a temperatura ambiente.

No sería una magia nueva. Sería el mismo truco, con la parte difícil quitada. Sin líquidos tan fríos. Sin aparatos pesados de enfriar. Sin factura por mantenerlo frío. Los escáneres podrían ser más pequeños. Los cables podrían llevar energía por todo un país sin perder nada.

Por eso la gente sigue buscando, y busca con cuidado. Aquí el cuidado importa. Un material que lo consiga tiene que volver a conseguirlo en el laboratorio de otra persona, en otro día distinto.

Te toca

Buscad tres cosas de casa que se calientan mientras funcionan. Un cargador, una lámpara, un portátil. Ese calorcillo es el peaje que paga la electricidad al pasar.

Y ahora la buena pregunta. Si pudierais quitar el peaje, ¿qué construiríais primero?