¿Es el espacio una especie de mar?

¿Y si todo fuera una onda sobre algo que no podemos ver?

Mira una ola que cruza un estanque. La ola es real. Puedes medir a qué velocidad va y cuánto lleva encima. Pero la ola no es una cosa posada sobre el agua. Es algo que el agua está haciendo.

Ahora hazte la pregunta rara. ¿Y si un electrón fuera así? No un ladrillito, sino un dibujo dentro de algo más profundo. Algunos físicos se lo toman en serio, y llegaron ahí por los líquidos muy fríos.

Lo que sabemos con seguridad

Enfría el helio lo suficiente y se vuelve líquido. Enfríalo más y se convierte en superfluido. Un superfluido fluye sin nada de rozamiento. Ponlo a girar y sigue girando sin parar.

Un físico ruso y finlandés llamado Grigory Volovik pasó su carrera con esos líquidos. Y se dio cuenta de algo sorprendente. Las matemáticas de las ondas dentro del helio superfluido le sonaban conocidas. Se parecían casi igual a las matemáticas de las partículas de nuestro universo.

Y hay algo aún mejor. Los fluidos pueden imitar a la gravedad. Haz que un fluido corra más rápido de lo que viajan sus propias olas. Acabas de construir un horizonte. El sonido no puede escapar de ahí. La luz tampoco escapa de un agujero negro. En 2016, Jeff Steinhauer miró un horizonte así en un laboratorio. Midió el brillo tenue que se escapaba.

Lo que los científicos están probando ahora

Así que aquí va la idea grande. Quizá nuestro propio espacio también sea un superfluido. Entonces cada partícula sería una onda dentro de él. Los científicos están probando esta idea, y está lejos de estar resuelta.

La prueba es ingeniosa. Un líquido de verdad tiene un estado de reposo, una manera de quedarse quieto. Si el espacio fuera un líquido, eso dejaría una huella. Las luces de colores distintos viajarían a velocidades un poquitín distintas.

Por eso los astrónomos vigilan destellos enormes llamados estallidos de rayos gamma. Ocurren a miles de millones de años luz. Tras un viaje tan largo, hasta una diferencia diminuta se notaría como un retraso. Los científicos lo midieron con cuidado. Los colores llegan juntos.

Ese resultado importa. Descarta las versiones sencillas de la idea. Las versiones cuidadosas sobreviven, y hacia ahí se ha movido el trabajo.

Por qué importa

Aquí hay un premio escondido. Suma la energía que debería guardar el espacio vacío y sale un número colosal. Luego mira lo que ven los astrónomos de verdad y sale un número diminuto. La diferencia entre los dos es descomunal.

Es una de las preguntas abiertas más grandes de toda la física. Un espacio de tipo superfluido podría responderla con elegancia. Nadie tendría que retocar los números para que cuadraran.

Te toca a ti

Si tú fueras una onda, ¿podrías llegar a saber sobre qué estás ondulando? ¿Qué experimento podría hacer una onda?

Nadie ha resuelto esto. Las mediciones son cada vez más finas. Quizá tú hagas la siguiente.